他是镇国名将，大军开战前犒赏三军，得罪了马夫，遭受背叛成俘虏
春秋时期，各国征战不断，其中的宋国在当时算是一个大国，宋襄公在位时还成为了“春秋五霸”之一。宋国位于魏国、楚国和齐国等几大强国之间，却能够屹立不倒，实属难得。宋昭公时期，宋国出了一个较为出色的将军华元，在他的运筹帷幄之下，宋国曾多次击退了敌国的进攻。
正因为如此，华元被称为宋国的镇国名将。一共辅佐了昭公、文公、共公和平公四代国君，官至大夫，是宋国的“六卿”之一，在宋国位高权重，军政大权掌于一身。不过，就是这样的一位撑起宋国大梁的人，也有落难的时候，华元曾经有一次被敌军生擒过，这与一个在他眼里不起眼的人有关。
宋文公四年春（公元前606年），郑国的权臣公子归生在楚国的命令下，带领大军进攻宋国。大军压境，身为宋国大将的华元责无旁贷，宋文公让他领军出征，带领宋国军队去抵挡敌军，双方在大棘（今河南柘城）摆开阵势，大战一触即发。
开战之前，要想办法提高士兵的积极性，毕竟将要经历一场恶战，战前动员非常重要。主帅华元为了激励士气，命令伙房杀了数十只羊，做成美味的羊肉汤犒赏三军，士兵们自然是欢呼雀跃。在这种一片祥和的气氛中，宋军中有一个人却高兴不起来，甚至心中还有一丝丝愤怒。
这个人就是给华元驾驶战车的马夫羊斟。由于伙夫的粗心大意，羊斟在这一场羊肉汤大宴中充当了看客，没有分到，只能眼巴巴望着其他人大快朵颐。想到自己平日里辛辛苦苦，鞍前马后，没有功劳也有苦劳，结果啥好处都没捞着，羊斟是越想越气，把主帅华元给记恨上了。
之后，宋军与郑军短兵相接，大战正酣。羊斟驾车载着华元冲锋陷阵，一路上还要为华元阻挡敌人的攻击。此时此刻深处危境，本来没有时间瞎想，结果羊斟偏偏想到了之前受到的种种冷遇，简直是气不打一出来，看着正在指挥战斗的华元，羊斟心一狠，下了一个决定。
转过头来，羊斟对华元说：“前两天分发羊肉的事情你说了算，这回驾驭战车的事，得由我说了算了。”话音未落，华元一脸的疑惑，还没反应过来是怎么回事时，羊斟已经驾着战车一头扎进了郑国军队中。就这样，堂堂的一军统帅华元，因为一碗羊肉汤被马夫背叛，郑国人不费吹灰之力地将他活捉，悲催的沦为了俘虏。
主帅被生擒，宋军士气大挫，遭遇了一次惨败这个故事就是成语“羊斟惭羹”的由来。宋国后来花了极大的代价才把对其非常重要的华元赎回来。羊斟也因为其自私的行为，被史书上称为“以其私憾，败国殄民”，为了一碗羊肉汤出卖了自己的国家，他留下了遗臭万年的名声。
