二战"豆战车"的代表——日本九七式中型坦克，如何成为日本主力
二战期间，各国陆军为了占得战斗的先机，纷纷派出了自己最强的陆军部队去抢占对方的领土。作为陆军的王牌，装甲部队一直都是开路的先锋，拥有一支勇猛顽强的装甲部队是一件令参战国无比自豪的存在。
自诩为"亚洲最强的"日本自然而然地也拥有着自己的装甲部队，但他的主力并不是德国的"豹"和"虎"，也不是苏联的"T-34/85"和"KV-1"。而是剑走偏锋，选择了体积小、重量轻的装甲车，最具代表的就是今天的主角——九七式坦克。
一、 一波三折的新战车
1936年，日本军部根据前线士兵的要求，准备对现有的步兵战车进行改良升级，以便更好地适应新的战场环境好人员保护。之前的日军装甲主力是20年代研制的八九式中型坦克，这款坦克虽然速度灵活，但却有一个致命的缺点：防护力较差。在面对反坦克步枪和PaK36反坦克炮时，出现过被击穿的命运；在与苏军的战斗中，由于火炮口径较小，难以对苏军坦克有实质的威胁，反而苏军的坦克可以轻易地击毁89式坦克。
这些战场上的教训要求日军的研发单位必须及时、快捷地研发出的一款新式的装甲战车，在火力不得低于八九式中型坦克的基础上，同时增加装甲的防护力。但此时的日本国内由于桥梁、道路基建技术不完善，大部分的桥梁的承载力有限。因此新战车制造成功后，如何安全地运输成为了一大难题。最终根据多方结论和反馈的信息，日军参谋本部要求新战车的重量不得超过12吨。
根据参谋本部的要求，日军委托国内两大生产厂商——三菱重工和大阪兵工厂各生产一辆样车，然后比较其性能，以此来决定选择哪一款样车作为最终定型的新产品。三菱重工的甲方案样车强化了防御设计，改善车体工艺同时车速标准放低，预定重量13.5公吨；武器方面，主武器为双人炮塔，副武器为2挺机枪，车辆的战斗室容积维持八九式标准；而大阪兵工厂的乙方案样车减轻了车体重量，总重量只有10吨，防御力降低；武器方面主武器为单人炮塔，副武器为1挺机枪。
当两款样车送至参谋本部时，对二者的选择争论出现了白热化阶段：甲方案的重量问题被多次提及，原本想将甲样车的重量降低为12.5吨，但由于技术原因而作罢；乙方案的主武器被认为火力不够，在实战中恐怕出现火力不足的问题。由于双方都不能进行妥协，参谋本部最后下令两款样车同时研制。
1937年6月，两款原型车陆续完工，随后在富士训练场进行测试。甲方案原型车由于陆军后期提出的要求，车重超过了15吨；乙方案原型车的重量有所降低，为9.8吨。两款样车被送往前线后，士兵反馈乙方案的车体防御力不足，士兵的伤亡率高于甲方案样车的伤亡率，最终日军决定将甲方案样车作为最终定型的新款装甲车辆。1938年日军将新款战车命名为九七式坦克。
二、强大的"心脏"与升级的火炮
九七式坦克正式定型后，日军为其安装了两款不同型号的发动机。一款是过燃式柴油发动机，另一款是三菱公司生产的SA12200VD直喷式柴油发动机。两款发动机经过测试后，日军高层对三菱公司生产的直喷式柴油发动机赞赏有加。相比汽油发动机，柴油发动机的燃烧效率更高，为确保九七式坦克能够在寒冷的地区进行作战，日军还为其配备了气体冷却装置，弥补了柴油发动机需要大量冷却水的棘手问题。
在九七式坦克的最初版本中，主武器是一门57mm的火炮，装弹量2580克、初速每秒349.3米、最大射程为6公里。该火炮的配备与先前的89式坦克主武器相同，是由90式57mm火炮基础上改良而来，日军在其基础上研制了初速更快的炮弹，使其火力在射程内有了明显的提高，炮塔内部有两人，左侧为炮手和装填手，右侧为车长。
弹药方面配备了80发榴弹、40发穿甲弹总共120发炮弹；机枪手的武器为1挺九七式7.7毫米重机枪，可以携弹2745发，为前置机枪，另1挺装在炮塔后部偏右的位置，备弹100发。57mm火炮的最大优势在于对目标的追随性高，坦克在行进中也可以进行射击。实战中操作该火炮的日军士兵，在近距离行进攻击中，也有非常不错的射击精度。据日军参谋本部结合资料分析，九七式坦克配备的57mm火炮火力，在对抗当时德军的l号、ll号坦克，苏军的BT-7、T-70坦克时并不处于下风。
时间来到1941年太平洋战争期间，当时日军共拥有700多辆九七式坦克，在入侵马来亚时由于英军投降，并未遭受多大的抵抗。然而在缅甸和菲律宾作战时，面对美军最新的M3坦克，九七式坦克都无法在正面击穿M3的装甲。1942年4月，日军坦克一团在进行穿甲弹试验时，发现57mm火炮初速较慢，正面发射穿甲弹时无法击穿装甲，侧面攻击时必须发射10多发炮弹，试验车的装甲才会有破损。日军因此认定57mm火炮已经不适用于现有的主武器标准，必须进行新的主武器研发。
此时，日军坦克第7联队的园田大佐向军方提议，使用l式47mm反坦克炮作为九七式坦克新的主武器。之所以有如此大的信心，是因为园田曾是47mm反坦克炮的研发人员之一，对这款新武器的威力有着深刻地认识：47mm反坦克炮最大的优势就是它的初速，炮口初速可达每秒830米，是57mm炮的两倍还多，每分钟可发射10-15枚炮弹。
在实验中，47mm炮发射的穿甲弹成功地在1000米外贯穿了美军M3/M5斯图亚特坦克的正面装甲，这让日军对这款新式武器有着非常大的期待。
1942年3月5日，九七式坦克的升级版——九七改式坦克正式入列日军装甲部队。新坦克换装了全新的47mm反坦克炮，相比于拖曳版本，初速度降低至每秒825米，在500米距离上可穿透75毫米厚的装甲。采用半自动垂直滑动式炮闩；弹药方面配备了104枚炮弹和2575枚机枪弹。
三、九七式与M4的终极对决
九七改装备部队后，便立即投入了与美军装甲部队的对抗当中。1942年4月7日，九七改迎来了它的第一场战斗，迎战美军的3辆坦克和若干辆补给卡车。不过由于美军火力凶猛，还没直接交手的九七改反而先被击毁了3辆，剩余的坦克不得不退出战斗。
幸好第二天，由宇野上尉率领的装甲部队在冒着炮火的情况下，追击了一支美军车队，47mm火炮凶猛的火力使美军付出了伤亡的代价，此后又在一次战斗中，俘虏了一位美军的少将。
吃了亏的美军决定要好好教训一下狂妄自大的日本人，1945年1月，美军与日军在菲律宾的吕宋岛穆罗茨镇上演了一场真正的装甲对决。美军第44坦克营C连的"谢尔曼"坦克作为先头部队，率领美军第20团的步兵向驻守穆罗茨镇日军第6战车联队和其他日军部队发动了进攻。战斗中，拥有75mm火炮的"谢尔曼"势如破竹，连克日军多辆97改坦克。
因此日军只能把97改和95式坦克藏在伪装工事当中，伺机而动偷袭"谢尔曼"薄弱的侧面装甲。然而，一旦躲在工事里的日军战车开火，就会遭到美军轻重火力的"招呼"。战斗中，美军连长费卡利上尉率先尝试用M1卡宾枪发射低速枪榴弹，居然把几十米外的日军坦克打爆，"看上去就像打火机，一点就着"，这下子美军步兵对日军坦克的畏惧感荡然无存，在枪榴弹、重机枪甚至手榴弹的"招呼"之下，一天下来日军就损失了20余辆坦克。
转眼间到了2月6日深夜，日军残部准备向北突围，但此时原本接应他们的日军已经提前撤离，日军新驻地此时也被美军占领，一场歼灭战也即将打响。不久，撤退到新驻地的日军遭到了美军火力的全面打击，一时间美军的重机枪、枪榴弹和榴弹炮发射出铺天盖地的弹雨，更让日军难受的是，从穆罗茨追来的美军坦克C连也于7日清晨赶到战场。美日两军坦克展开近距离混战，一些美军坦克手怕炮火误伤战友，干脆直接用厚实的车体撞击日军坦克。
天亮时分，日军在这里留下了247具尸体，以及11辆坦克、10辆卡车和2辆拖拉机的残骸，日军的突围行动以惨败告终。而美军在混战中仅有2人阵亡，16人受伤，损失1门火炮。九七式坦克在此次战役中被完全压制，失去了曾经的威风。此后，日军根据情况陆续设计了Ⅰ型、Ⅱ型、Ⅲ型、Ⅳ型和Ⅴ型五种型号的坦克，并对九七改坦克进行了改进来对抗盟军的进攻。但为时已晚，1945年8月15日日本正式投降，日军的梦想化为了泡影。
结语
九七式坦克作为日军在二战中最广泛使用的装甲车辆，在最初的战斗中，由于装备落后等原因，九七式坦克确实成为了日军"无坚不摧"的一件利器。但在战争后期，由于新型坦克的列装，九七式坦克防御力差、火炮攻击距离短的缺点被暴露出来，曾经的"常胜战车"也只能落得一个惨败的下场。
