北洋水师鼎盛时期，真的能在亚洲排第一吗？
如果不算部署在亚洲的列强海军，那么北洋水师一度确实能排亚洲第一。不过北洋水师在这个位子上最多也就是坐了五年的样子，大部分时间里，亚洲第一的是日本海军。
“定远”舰彩色线图
十九世纪中期以后，西方列强先后以武力侵略中日两国，迫使两国开国。面对海上而来的西方列强，从十九世纪六十年代起，中日两国都决定开始加强海防。
不过清政府的第一次从西方购买军舰加强海防的尝试，因为阿斯本事件而以失败告终。相反，日本因为幕府和倒幕势力之间关系紧张，因此接连购买了多艘军舰，其中还包括了从法国购买的铁甲舰“甲铁”号，海军实力大增。
日本海军的“甲铁”号铁甲舰（后改名“东”号），排水量1390吨，这是亚洲国家第一艘铁甲舰
到了1874年，日本借着琉球渔民遇害一事入侵台湾。此时已经改名“东”号的“甲铁”号铁甲舰是两国当时唯一一艘铁甲舰。只有一些旧式炮舰的福建船政水师根本不敢正面和其交锋，负责此事的沈葆桢倍感压力。
受到刺激的清政府终于决定再次把筹建海防之事提上议程。
福建船政水师的“伏波”号旧式炮舰
但是因为这一时期中俄关系紧张，西北用兵不断。清政府财政困难，海防建设止步不前。日本却再次从西方国家购买了“龙骧”、“比睿”、“金刚”、“扶桑”4艘铁甲舰，优势进一步扩大，是当时亚洲第一海军强国。
日本的“扶桑”号铁甲舰，排水量3717吨。
此后在李鸿章、沈葆桢的推动下，清政府的海防建设进度开始加快。北洋水师先是下英国订购了“超勇”、“扬威”两艘碰撞巡洋舰，接着在德国订购了大型铁甲舰“定远”、“镇远”和防护巡洋舰“济远”、装甲巡洋舰“经远”、“来远”，在英国订购了防护巡洋舰“致远”、“靖远”，此外还购买了一批鱼雷艇。
试航中的“致远”号防护巡洋舰
到1888年的时候，北洋水师正式成军，此时北洋水师共拥有2艘大型铁甲舰、3艘防护巡洋舰、2艘装甲巡洋舰、2艘碰撞巡洋舰、6艘蚊子船、3艘练船、2艘运输舰、7艘鱼雷艇，总吨位约4万吨。
相比之下，这一时期日本海军因为经费有限，主要作战舰只只增加了从英国购买的“浪速”、“高千穗”两艘防护巡洋舰，总吨位只有39682吨。加上其铁甲舰购买时间较早，式样老旧，无法和“定远”、“镇远”抗衡。
所以北洋水师终于全面超过了日本海军，登上了亚洲第一的宝座。
“浪速”级防护巡洋舰
然而此后清政府却满足于现状，停止了从海外购买军舰。到甲午战争为止，北洋水师只增加了一艘国产的近海防御型铁甲舰“平远”号。
而将清朝视为假想敌的日本政府却在1888年后不断增加海军军费，大量购买、自造军舰，从1888年到1894年这6年时间里，特别是1892年以后，日本海军新增了海防舰“松岛”、“严岛”、“桥立”，防护巡洋舰“秋津洲”、“吉野”、“高雄”、装甲巡洋舰“千代田”、通报舰“八重山”和9艘炮舰，海军总吨位达到了61373吨，重新夺回了亚洲第一的宝座。
“吉野”号防护巡洋舰
所以我们可以看到，北洋水师只有在1887至1892年这5年时间里是亚洲第一，此前和此后，包括甲午战争时都是日本海军的实力占优。
“千代田”号装甲巡洋舰
